En 226 (a.J.) se firmó un tratado entre Roma y Asdrúbal I que establecía el río Ebro como frontera y límite de las ambiciones cartaginesas en España. Asdrúbal se comprometía a no franquear jamás ese río en armas. Pero fue Roma, y no Aníbal, la que violó este tratado.
Hacia el año 223 (a.J.) intervino en los asuntos internos de la ciudad de Sagunto, situada bien al Sur del Ebro, y, por tanto, dentro del espacio cedido a la influencia cartaginesa. Una parte de la aristocracia de dicha ciudad, hostil a Cartago, acude a la protección romana para eliminar a sus adversarios políticos, que fueron asesinados.

Aníbal no puede aceptar impasible el asesinato de sus aliados políticos, y comprendiendo que una gestión diplomática no conduciría a nada, decide arriesgarse con las armas para defender los derechos de Cartago sobre Sagunto. En 219 (a.J.) pone sitio a esta ciudad

Roma, a pesar de haber sido alertada por los saguntinos, se toma mucho tiempo y va dando largas para acudir en socorro de sus aliados. Al cabo de siete meses, Sagunto cae en poder de Aníbal.

Roma aprovecha esta ocasión como pretexto para volver a comenzar sus hostilidades.

Para Roma no se trata solamente de vengar a una pequeña ciudad española que se había puesto bajo su protección y que Aníbal había aplastado. Su intención era principalmente atacar a Cartago tanto en España como en África. En la primavera de 218 (a.J.), dos cónsules fueron encargados cada uno de una de estas provincias. Cornelio Escipión debía conducir su ejército a España. Sempronio Longo, por su parte, debía reunir en Sicilia las fuerzas necesarias para realizar una expedición a la misma África. Frente a esta estrategia, el genio de Aníbal va a oponer otra no sospechada por Roma...