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basilique a été construite au moment de la reconquète
byzantine, après 533, sur les restes d'un monument de
la fin du IVe siècle à vocation sans doute chrétienne:
une salle à trois nefs et une exèdre rectangulaire.
Différents indices laissent supposer que, dés l'origine,
se trouvait là la cathédrale catholique de Carthage:
la Restituta. L'édifice byzantin a pris comme axe le mur nord de l'ancien bâtiment. Un remblai de 1,20 m d'épaisseur constitué par la ruine et l'abandon du premier bâtiment à la période vandale séparait les deux niveaux de construction. La basilique byzantine avait un plan à deux absides, cinq nefs et huit travées. Elle était longue de 36,25 m et large de 25,25 m, couvrant plus de 900 m2. Les absides ont des ouvertures de 8,90 m et une profondeur de 5 m. La nef centrale a 9,90 m d'entraxe et les nefs latérales 3,90 m de largeur (entraxe pour la première et jusqu'au mur pour la seconde). |
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L'édifice
était décoré de mosaiques géométriques,
oeuvre de mosaïstes locaux guidés dans leur choix
des motifs par un maître d'oeuvre assisté d'une
équipe de compagnons venus probablement de Constantinople.
La décoration architectonique (chapiteaux, chancels, fenestellae)
devait avoir été réalisée aussi dans
la capitale de l'empire. Contiguâ à l'abside orientale et au nord de celle-ci, une chapelle annexe dont l'abside ouverte vers le nord a été ajoutée au début du VIle siècle a dû accueillir des reliques. Son pavement était orné d'une mosaaque représentant un paon au centre d'un semis de rinceaux s'échappant d'un canthare. Cette mosaïque est visible à l'antiquarium paléochrétien installé sur les lieux mêmes. Dans l'angle sud-ouest, on accédait par quelques marches à un baptistère. Son plan de base, carré de 14,25 m de côté, englobe en fait une structure octogonale. |
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La cuve en croix, à fond octogonal et revêtu de
marbre, est enclose dans un ciborium de plan octogonal, entouré
d'un déambulatoire lui-même octogonal à niches
rayonnantes diagonales, englobées dans le massif carré.
Des salles annexes, à l'ouest du baptistère et
au nord de la basilique, étaient destinées au clergé.
Le bâtiment se délabrait déjà dans
la deuxième moitié du VIIe siècle. Son état
actuel permet difficilement de se faire une idée du majestueux
édifice qui ornait le centre de Carthage. I1 faut donc
regarder le plan et l'axonométrie qui en ont été
faites pour pouvoir réaliser sa grandeur. Ces dessins,
plan et restitution, sont exposés au musée de Carthage
et à l'antiquarium paléochrétien avenue
Bourguiba. Cet antiquarium paléochrétien regroupe les objets extraits des fouilles de la basilique de Carthagenna et d'une maison, celle dite "des auriges grecs", située à l'ouest du cardo IX, avenue nord-sud qui sépare les deux constructions. Cet antiquarium ayant été réalisé, dans le cadre de la campagne UNESCO de sauvegarde de Carthage, par une équipe américaine présente aussi les résultats des fouilles du cirque et de ses environs qui ont été effectuées par cette mission. |
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